Les prises moyennes de poissons des communautés de pêcheurs traditionnels le long de la côte ouest-africaine ont considérablement diminué au cours des trois dernières décennies.
Le long du golfe de Guinée, de la Côte d’Ivoire au Nigéria, les pêcheurs lancent leurs pirogues en bois depuis la plage pour attraper de petits poissons pélagiques, comme des sardines et des anchois, qu’ils vendent sur les marchés informels locaux pour gagner leur vie. Ils pratiquent cette activité depuis des générations, mais depuis les années 1990, la baisse des prises met en péril leurs moyens de subsistance.
Au Ghana, les débarquements totaux de petits poissons pélagiques ont chuté de 59 % entre 1993 et 2019, malgré des efforts de pêche accrus. Les débarquements de Sardinella aurita , une espèce prisée, sont passés de 119 000 tonnes en 1992 à seulement 11 834 tonnes en 2019.
La Côte d’Ivoire a connu un déclin parallèle de sa pêche, ses prises ayant chuté de près de 40 % entre 2003 et 2020.
La baisse continue des prises de poisson a de graves conséquences pour certaines des familles les plus pauvres de la région. Le Ghana, par exemple, compte plus de 200 000 pêcheurs actifs . Plus de deux millions d’autres personnes tout au long de la chaîne de valeur, notamment des milliers de femmes qui transforment et vendent le poisson sur les marchés côtiers, sont désormais également en danger. Vivant déjà au niveau ou en dessous du seuil international de pauvreté (2,15 dollars par personne et par jour), ces communautés sont désormais confrontées à de nouvelles pertes de revenus. En substance, elles s’enfoncent davantage dans la pauvreté.
J’ai effectué des recherches sur les politiques alimentaires et agricoles dans une douzaine de pays africains au cours des trois dernières décennies, mais la crise actuelle de la pêche côtière ouest-africaine dans le golfe de Guinée est complexe car elle a des origines multiples et renforcées : le changement climatique, la pêche illégale par la Chine et trop de canoës africains dans l’eau.
Mon travail sur cette crise s’inscrit dans le cadre d’une étude de trois ans (2023-2025) financée par le Salata Institute de l’Université Harvard . Pour mener à bien ce travail, j’ai passé trois semaines en 2023 à visiter des communautés côtières au Ghana, en Côte d’Ivoire et au Nigéria. Lors d’un voyage de retour au Ghana en 2024, je partagerai les conclusions préliminaires avec les parties prenantes locales, notamment les dirigeants des communautés de pêcheurs, les défenseurs locaux et les représentants du gouvernement. En attendant, je présente ci-dessous les principales conclusions.
Climat
Parmi les multiples menaces liées au changement climatique, le réchauffement des océans est probablement celui dont on se rend le moins compte. Le réchauffement se produit en grande partie sur terre, mais environ 90 % de la chaleur supplémentaire piégée par les gaz à effet de serre est absorbée par les océans. Cela permet de contenir le réchauffement sur terre à court terme, mais à long terme, cela entraîne une cascade de menaces climatiques plus importantes.
Lorsque les eaux océaniques se réchauffent, leur volume augmente et cette dilatation thermique est aujourd’hui à l’origine de près de la moitié de l’élévation du niveau de la mer. Les eaux océaniques plus chaudes contiennent également moins d’oxygène, ce qui constitue une menace pour toute la vie marine. Mais pour les populations humaines qui pêchent pour vivre, le réchauffement des océans devient une menace aiguë lorsqu’il entraîne des migrations de stocks de poissons.
Les poissons sont des animaux à sang froid. Si l’eau devient trop chaude, leur seul moyen de réguler leur température corporelle est de s’éloigner. C’est ce qu’ils font le long des courants équatoriaux qui se réchauffent dans le golfe de Guinée, et cela explique en partie la baisse des prises de poissons .
Les modèles bioclimatiques dynamiques nous permettent de prévoir les effets d’un réchauffement continu des océans sur les stocks de poissons d’Afrique. Ces modèles sont largement utilisés pour prévoir les déplacements d’organismes dus au changement climatique et pour prédire les aires de répartition éventuelles d’espèces invasives, entre autres.
Une étude a révélé que le potentiel de capture maximal du Ghana, de la Côte d’Ivoire et du Nigéria serait réduit de 50 % d’ici le milieu du siècle, par rapport à un scénario de réchauffement nul des océans. Une autre étude publiée en 2018 a approximativement confirmé cette hypothèse. Elle prévoyait que le changement climatique à lui seul réduirait le potentiel de capture maximal dans le système du courant de Guinée de 30 % ou plus d’ici 2050, même si les pêcheries étaient bien gérées.
Malheureusement, les pêcheries côtières africaines ne sont pas bien gérées.
Chalutiers chinois
La réglementation laxiste des chalutiers de pêche internationaux constitue une deuxième source du déclin récent des prises de poissons.
Des pays comme le Ghana , le Nigéria et la Côte d’Ivoire ont des lois qui empêchent les chalutiers étrangers d’obtenir une licence de pêche dans les zones économiques exclusives nationales, qui s’étendent à 200 milles nautiques au-delà des eaux territoriales. Cependant, les chalutiers chinois contournent cet obstacle en utilisant des entreprises locales comme « façades légales ». Les entreprises chinoises, à peine déguisées en entreprises ghanéennes, possèdent actuellement plus de 90 % des chalutiers de fond agréés du Ghana. Les navires chinois détruisent les stocks de poissons en utilisant des filets illégaux pour capturer trop de poissons de petite taille, y compris des juvéniles qui n’ont pas encore eu la chance de se reproduire.
Les chalutiers chinois sont parfois condamnés à des amendes pour pratiques illégales au Ghana, mais certains ne paient pas les amendes et ne perdent pas leur licence. Cette non-application préjudiciable des lois sur la pêche est difficile à comprendre, car les étrangers paient des taxes et des droits de licence minimes, et la plupart des poissons qu’ils pêchent sont exportés, ce qui n’ajoute presque rien aux réserves alimentaires nationales.
Trop de canoës
Les pêcheurs traditionnels d’Afrique de l’Ouest aiment accuser les chalutiers chinois d’être responsables de la diminution des stocks de poissons, mais l’augmentation des activités de pêche de leurs propres pirogues a été au moins aussi dommageable.
En Afrique de l’Ouest, il y a aujourd’hui sept fois plus de canoës engagés dans la pêche en haute mer qu’en 1950. Les canoës d’aujourd’hui ont des filets plus grands et des équipages plus nombreux, et beaucoup sont équipés de puissants moteurs hors-bord.
Cette expansion de la flotte de pêche artisanale de la région a été motivée par de fortes tendances démographiques, notamment des taux rapides de croissance démographique et des migrations humaines constantes vers la côte pour échapper à l’agriculture rurale appauvrie.
C’est pourquoi, entre 1960 et 2023, les principales villes côtières du Ghana, du Nigéria et de la Côte d’Ivoire ont vu leur population multipliée par sept (Accra) et dans certains cas par trente (Abidjan). La présence de plus de personnes sur la côte accroît la demande commerciale de poisson tout en fournissant la main-d’œuvre supplémentaire nécessaire pour capturer, transformer et commercialiser le poisson.
Malgré la baisse récente des prises de poissons, le nombre de canoës a continué d’augmenter ; au Ghana, il y avait 8 000 canoës en 1990, mais en 2017, il y en avait 13 650.
Nouveaux moyens de subsistance
La plupart des communautés de pêcheurs traditionnels devront trouver de nouvelles sources de revenus pour survivre. Ce ne sera pas facile, car environ 40 % des pêcheurs côtiers du Ghana et du Nigéria n’ont aucune éducation formelle. Les emplois non liés à la pêche vont augmenter dans une économie côtière en pleine croissance. Si les enfants des familles de pêcheurs d’aujourd’hui restent à l’école suffisamment longtemps pour terminer leurs études secondaires, la plupart d’entre eux pourront faire la transition.
Une mesure politique pour les maintenir à l’école consisterait à leur verser des transferts monétaires mensuels conditionnés à leur inscription et à leur assiduité à l’école. Ces transferts monétaires conditionnels ont produit des résultats dans d’autres régions à revenu faible et intermédiaire. Les données de 75 rapports s’appuyant sur 35 études montrent que les politiques de transferts monétaires conditionnels peuvent conduire à une augmentation de 60 % de la scolarisation.
Les politiques de transferts monétaires sont déjà en vigueur en Afrique de l’Ouest. Depuis 2008, le Ghana met en œuvre le programme de renforcement des moyens de subsistance contre la pauvreté , qui fournit des liquidités et une assurance maladie aux personnes âgées pauvres, aux handicapés, aux femmes enceintes et aux nourrissons. L’extension de ce programme aux familles pauvres de pêcheurs côtiers ayant des enfants en âge scolaire pourrait favoriser l’éducation. Pour les communautés de pêcheurs menacées par la diminution des stocks de poissons, cela pourrait constituer une voie vers la protection future des moyens de subsistance.
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